BLHeli_32의 역사와 최근 중단 이유: FPV 드론 커뮤니티에 남긴 흔적

 

서론

BLHeli_32는 FPV(First Person View) 드론 커뮤니티에서 오랫동안 사랑받아온 32비트 ESC(전자 속도 컨트롤러) 펌웨어입니다. 고성능과 안정성을 바탕으로 드론 파일럿들에게 필수적인 도구로 자리 잡았습니다. 그러나 2024년 6월, BLHeli_32를 개발한 노르웨이의 BLHeli AS가 갑작스럽게 사업 종료를 선언하며 펌웨어 업데이트와 지원을 중단했습니다. BLHeli AS는 노르웨이에 기반을 둔 소규모 기술 회사로, BLHeli_32와 같은 드론 관련 소프트웨어 개발에 특화된 기업입니다. 이 결정은 FPV 드론 파일럿들에게 충격을 주었고, 저를 포함한 오랜 사용자들에게 깊은 좌절감을 안겼습니다. 이 글에서는 BLHeli_32의 기원과 발전 과정을 살펴보고, 최근 중단 이유를 심층적으로 분석하며, 그 여파와 미래 전망을 논의합니다.

BLHeli_32의 역사

BLHeli_32의 이야기는 BLHeli라는 오픈소스 프로젝트에서 시작됩니다. BLHeli는 8비트 마이크로컨트롤러(MCU)를 사용하는 ESC를 위한 펌웨어로, 2010년대 초반 독일 개발자 Steffen Skaug(일명 "sskaug")를 중심으로 개발되었습니다. 여기서 MCU는 ESC 자체에 내장된 프로세서를 의미하며, 드론의 전체 비행을 제어하는 플라이트 컨트롤러의 MCU와는 별개입니다. 이 펌웨어는 간단하면서도 효율적인 모터 제어로 드론 커뮤니티에서 큰 인기를 끌었습니다. 이후 BLHeli_S라는 변형이 등장하며 16비트 MCU를 지원하게 되었고, 더 부드러운 모터 반응과 DShot 같은 디지털 프로토콜을 도입하며 진화를 거듭했습니다.

BLHeli_32는 2017년경 공식적으로 소개됩니다. 32비트 ARM MCU를 기반으로 한 이 펌웨어는 이전 버전보다 훨씬 강력한 처리 능력을 제공합니다. 마찬가지로 이 MCU는 ESC의 모터 제어를 담당하는 칩을 뜻하며, 플라이트 컨트롤러의 프로세서와는 구분됩니다. 주요 특징으로는 DShot1200 같은 고속 디지털 프로토콜 지원, 프로그래밍 가능한 PWM 주파수(최대 48kHz), 자동 모터 타이밍 조정, 전류 및 전압 제한 기능 등이 있습니다. 이러한 기능들은 모터의 부드러운 작동과 효율성을 극대화하며, FPV 드론의 비행 성능을 한 단계 끌어올렸습니다. BLHeli_32는 Betaflight 같은 플라이트 컨트롤러 소프트웨어와 통합되어 설정을 쉽게 변경할 수 있는 BLHeliSuite32와 함께 배포되었으며, 상용 ESC 제조사들에게 라이선스를 판매하는 폐쇄형 소스 모델로 운영되었습니다.

BLHeli_32는 빠르게 시장을 장악했습니다. Wraith32, Tmotor, iFlight 같은 제조사들이 이 펌웨어를 채택하며 32비트 ESC의 표준으로 자리 잡았습니다. 특히 양방향 DShot과 RPM 필터링 같은 혁신적인 기능은 드론의 안정성과 반응성을 높여 레이싱과 프리스타일 파일럿들에게 큰 호응을 얻었습니다. 그러나 이러한 성공에도 불구하고, BLHeli_32는 점차 외부 요인으로 인해 위기를 맞게 됩니다.

중단 사유: 복합적인 요인의 충돌

2024년 6월 4일, BLHeli AS는 공식적으로 BLHeli_32의 사업 종료를 발표합니다. 서버는 "유지 보수 중"이라는 메시지와 함께 영구적으로 다운되었고, 더 이상 펌웨어 업데이트나 새로운 라이선스 발급이 불가능해졌습니다. 이 결정의 배경에는 여러 복합적인 요인이 얽혀 있습니다.

1. 지정학적 리스크와 규제 압박
   BLHeli AS는 노르웨이 기반 회사로, 유럽연합(EU)의 법적 프레임워크와 노르웨이의 엄격한 수출 통제 규정을 준수해야 했습니다. 2022년 러시아-우크라이나 전쟁과 팔레스타인 분쟁 등으로 인해 EU는 전쟁에 사용될 수 있는 기술의 수출을 강력히 규제하기 시작했습니다. BLHeli_32가 군사 드론에 활용될 가능성이 제기되면서, 회사는 이를 입증하거나 배제할 수 없는 상황에 놓였습니다. 규제 당국의 압박과 잠재적 법적 책임은 소규모 기업인 BLHeli AS에게 큰 부담으로 작용했습니다. 공식 발표에서 "복잡한 지정학적 환경과 관련된 위험"을 언급한 것은 이러한 맥락을 암시합니다.
2. 경제적 지속 가능성 문제
   BLHeli_32는 폐쇄형 소스로 운영되며, 제조사들에게 라이선스 비용을 부과하는 비즈니스 모델을 채택했습니다. 이는 개발자들에게 금전적 보상을 제공했지만, 유지 관리와 서버 운영 비용도 증가시켰습니다. FPV 드론 시장이 점차 경쟁적으로 변하면서, AM32 같은 오픈소스 대안이 등장하자 BLHeli_32의 시장 점유율과 수익성이 위협받았을 가능성이 있습니다. 일부 커뮤니티에서는 회사가 더 이상 수익을 내지 못해 사업을 접었다는 추측을 제기합니다.
3. 윤리적 딜레마
   BLHeli_32의 중단 이유로 윤리적 고려가 언급되기도 했습니다. 군사적 용도로 사용될 가능성이 있는 기술을 계속 지원하는 것이 개발자 개인의 가치관과 충돌했을 수 있습니다. 그러나 이는 공식적으로 확인된 바 없으며, "전쟁 제재"를 명분으로 한 결정이 실제로는 다른 내부적 이유를 감추기 위한 핑계일 가능성도 배제할 수 없습니다.

FPV 커뮤니티에 미친 영향

BLHeli_32의 중단은 즉각적인 혼란을 초래합니다. 몇 년째 BLHeli_32에 의존해온 저로서는 이 소식을 듣고 큰 좌절감을 느꼈습니다. 믿고 사용하던 펌웨어가 갑작스럽게 지원을 잃는다는 것은 마치 오래된 동반자를 잃은 듯한 기분을 안겨줍니다. 기존에 설치된 ESC는 계속 작동하지만, 펌웨어 업그레이드나 다운그레이드는 불가능해졌습니다. 다만, 현재 ESC에 탑재된 펌웨어에는 BLHeliSuite32를 통해 접속하여 설정을 변경할 수 있다는 점이 그나마 위안이 됩니다. 그러나 32.9 버전 이하에서 발견된 "스풀업 버그"(모터가 무작위로 최대 속도로 회전하는 문제)는 안전 문제를 일으켰고, 이를 수정한 32.10 버전으로 업그레이드할 길이 막히면서 파일럿들은 불안에 떨고 있습니다.

재고로 남은 BLHeli_32 ESC는 더 이상 최신 기능을 지원받지 못하며, 제조사들은 AM32나 Bluejay 같은 대안으로 전환을 서두르고 있습니다. 단기적으로는 큰 문제가 되지 않을 가능성도 있습니다. 기존 BLHeli_32 ESC는 설정 변경이 가능하며, 재고 물량도 충분해 몇 달간은 구매가 가능할 것으로 보입니다. BLHeli_S와 같은 오픈소스 펌웨어는 영향을 받지 않았기에, 커뮤니티는 점진적으로 적응할 시간을 가질 수 있습니다.

미래 전망: 대안과 적응

BLHeli_32의 빈자리를 채우기 위해 AM32와 ESCape32 같은 오픈소스 펌웨어가 주목받고 있습니다. AM32는 BLHeli_32와 유사한 기능을 제공하며, 커뮤니티 주도로 개발이 진행 중입니다. Bluejay는 BLHeli_S 기반 ESC를 위한 대안으로, 성능 개선과 함께 인기를 얻고 있습니다. 저 역시 AM32로 갈아타는 방안을 고민했지만, 기존 ESC에 AM32를 이식하는 과정이 까다롭다는 점에서 망설이고 있습니다. 펌웨어 플래싱과 호환성 확인, 설정 최적화까지 시간이 많이 들고 실패 위험이 따르기 때문입니다. 차라리 AM32가 이미 이식된 상태로 판매되는 ESC를 구매하는 것이 더 현명한 선택으로 보입니다. 이러한 오픈소스 프로젝트는 폐쇄형 모델의 한계를 극복하며, FPV 드론 생태계의 새로운 표준이 될 가능성을 보여줍니다.

제조사들은 이미 대체 펌웨어를 채택한 ESC를 출시하기 시작했으며, 이 전환은 단기적인 공급 혼란을 초래할 수 있으나 장기적으로는 더 유연하고 지속 가능한 생태계를 만들어낼 것입니다. FPV 커뮤니티의 회복력은 과거에도 증명된 바 있기에, 이번 위기도 새로운 혁신의 기회로 이어질 가능성이 높습니다.

결론

BLHeli_32는 FPV 드론의 발전에 지대한 공헌을 했지만, 지정학적 압박과 경제적, 윤리적 요인으로 인해 2024년 그 여정을 마감했습니다. 이 중단은 저 같은 오랜 사용자에게 깊은 좌절감을 주었으나, 동시에 오픈소스 대안의 중요성을 부각시켰습니다. BLHeli_32의 역사는 기술 혁신과 외부 환경의 상호작용이 얼마나 복잡하게 얽혀 있는지를 보여주는 사례로 남을 것입니다. 앞으로 FPV 파일럿들은 현재 장비를 최대한 활용하면서, AM32 같은 대안으로의 전환을 신중히 고려해야 합니다. 개인적으로는 이식 과정의 번거로움을 피하고, AM32가 탑재된 ESC를 바로 구매하는 길을 추천합니다. 변화는 힘들지만, 우리 커뮤니티는 언제나 그랬듯 적응하며 더 나은 미래를 만들어갈 것입니다.